Qué es Java: todo lo que un principiante necesita saber sobre este lenguaje de programación

Los lenguajes de programación son como los artistas de música pop: cada año aparecen nuevos, suben las listas y prometen cambiar la industria. Pero pasa un año, surge un artista nuevo, y al final todos volvemos a escuchar las viejitas de Shakira. Java es como Shakira en los lenguajes de programación. 

Java se utiliza cuando se necesita un lenguaje de programación confiable y probado. Los desarrolladores hicieron que el lenguaje fuera simple, multiproceso, independiente de la plataforma y seguro. Ser un lenguaje versatil (que funciona en cualquier plataforma), rápido y seguro le han permitido mantenerse en la cima durante muchos años. 

Java es un lenguaje orientado a objetos; es decir que organiza el trabajo en torno a objetos en lugar de funciones y lógica. Las aplicaciones móviles y herramientas de software, incluidos los mundialmente famosos Amazon, Spotify y Minecraft, se basan en Java. En este artículo te contamos qué es Java, en qué se diferencia de otros lenguajes de programación y cuándo es óptimo recurrir a él. 

Java tiene dos propiedades que determinan qué tareas se pueden resolver con él. Aunque pueden parecer complejas, vale la pena ahondar en ellas antes de continuar:

Java es un lenguaje de programación orientado a objetos (POO). Toda interacción en él se produce a través de objetos. Estas entidades se describen en código y se les enseña a interactuar entre sí. Como resultado, un programa de estilo orientado a objetos consta de bloques separados que son fácilmente extensibles y escalables.

Java toma lo mejor de los lenguajes compilados e interpretados. Para comprender esta propiedad, es necesario volver un poco. Un lenguaje de programación es el lenguaje en el que el desarrollador y el procesador acuerdan cómo ejecutar comandos. Pero el procesador no está obligado a conocer todos los lenguajes en los que se pueden escribir comandos. Por tanto, es necesario traducir el lenguaje de programación al lenguaje del procesador. Esto se hace de dos maneras: 

Esquemáticamente, esto se ve asi:

Un desarrollador Java es responsable del desarrollo de software, sitios web y aplicaciones, con especialidad en el backend. Es decir, el desarrollador monitorea la lógica del producto para que todas las funciones se ejecuten correctamente.

Un programador de Java gestiona un sistema complejo para asegurar que la aplicación se ejecute rápidamente e interactúe con otros sistemas operativos. Aunque antes de crear código para cualquier programa, el desarrollador elige para qué plataforma o hardware escribe.

Java tiene una máquina virtual que funge como un intermediario entre el código y el hardware. La máquina virtual Java proporciona la principal ventaja del lenguaje Java: ser un lenguaje multiplataforma. En Java, un programador no escribe código para los sistemas operativos (macOS, Windows o Linux), sino para una máquina Java, y él mismo adapta el código al hardware y a los sistemas operativos. 

El código Java se escribe una vez y se ejecuta en cualquier dispositivo para el que esté escrita la máquina virtual Java; esto le permite gastar menos recursos en el desarrollo de programas y aplicaciones.

Gran comunidad. Java cubre una gran parte del mercado de la programación y un desarrollador Java rara vez se encuentra solo con un problema: es común que recurra a otros desarrolladores, foros en línea, artículos o tutoriales abiertos en busca de ayuda. 

Posee una gran cantidad de bibliotecas para diferentes tareas. Con la ayuda de plantillas o “marcos”, un desarrollador Java no escribe cada aplicación desde cero, sino que utiliza soluciones predispuestas.

Trabajo en equipo. Un desarrollador rara vez interactúa únicamente con la computadora; también se comunica con un equipo de desarrolladores para el proyecto. 

Java ofrece muchas reglas, pero también garantías. No es tan flexible como Python y no permite tanta creatividad, pero es más fácil encontrar y corregir errores. 

Al ser un lenguaje orientado a objetos, es mucho más fácil de entender, especialmente si no tienes experiencia en programación o matemáticas. La programación orientada a objetos simplifica enormemente el desarrollo, ya que el programa se construye como una edificación hecha de bloques, donde cada bloque es un objeto. 

Desde la llegada de Java en 1995, han aparecido otros lenguajes de programación en el mundo, pero gracias a su máquina virtual, Java sigue teniendo demanda y popularidad. Esta popularidad pronto llegó al punto de que hoy en día se escribe mucho código en este lenguaje para empresas de TI, compañías de seguros, bancos, etc. 

Por ejemplo, cuando pagamos un servicio por teléfono, la información de pago es procesada por una docena de dispositivos diferentes. La mayoría de estas operaciones se llevan a cabo mediante programas de Java, y necesitan constante apoyo y mantenimiento. Pero esto no quiere decir que Java sólo sea útil para los sistemas de pago: existen muchos sistemas de software de este tipo, y Java puede utilizarse para crear aplicaciones, programas para PC y mucho más.

A la pregunta “¿Qué tipo de programas / aplicaciones se escriben en Java?” se puede responder de manera concisa: casi todo. El alcance de Java es muy amplio, precisamente por ser un lenguaje de programación orientado a objetos. A continuación te dejamos algunos ejemplos de sus usos más comunes:

Programas bancarios

Aplicaciones de escritorio

Programas industriales 

Aplicaciones de Android

Aplicaciones web, servidores web, servidores de aplicaciones

Software corporativo

Java es una tecnología que permanece oculta, por lo que el usuario promedio no lo ve. Lo que podemos observar en la interfaz no es Java, sino JavaScript. Este es un lenguaje que sólo funciona en el navegador y lo único que tienen en común es el nombre. El lenguaje Java funciona cuando el usuario accede al servidor, mientras que JavaScript sirve para hacer las páginas web interactivas. Veamos un ejemplo:

Al ingresar al sitio web de un banco (o bien su banca electrónica), muy seguramente lo primero que ves es un logotipo y un formulario para ingresar tu nombre de usuario y contraseña: esto se logra por medio de HTML, un lenguaje de marcado del navegador.

Luego ingresas tu nombre de usuario. El navegador toma tu inicio de sesión, lo compara con las condiciones, y comprueba que el campo contenga los caracteres que debe incluir: esto es programación en JavaScript.

Por último, una vez que has ingresado correctamente y hecho clic en “iniciar sesión”, el navegador pregunta al servidor si el nombre de usuario y contraseña son correctos, e inicia en tu cuenta personal. En el camino, el servidor probablemente dijo que debías ingresar un código que se envió a tu telefono, te pidió seguir el enlace de alguna página o te pidió confirmar tu identidad: todo esto se hace mediante Java. 

Java funciona para casi todo, pero tiene una posición particularmente sólida en el desarrollo empresarial. Empresas de manufactura, seguros o de logística tienen grandes tareas y serios requisitos de confiabilidad, seguridad y multiplataforma, y Java es un lenguaje que proporciona todo eso.

Los principales competidores de Java en popularidad podría decirse que son Python y C. Pero no es posible simplemente decir que uno es mejor que otro: cada uno es adecuado para sus propias tareas y afronta mejor que otro situaciones diferentes. Veamos cómo estos tres lenguajes son diferentes entre sí. 

Java es generalmente más rápido que Python, aunque un pequeño script de Python se procesará más rápido, porque en el tiempo que le toma a la máquina de Java iniciarse, el intérprete de Python termina de ejecutar el código. 

Sin embargo, Java suele ser más lento que C porque C compila en el lenguaje del procesador y no realiza un doble trabajo como Java, cuyo código se compila primero en código de bytes y después en el lenguaje del procesador. 

La ventaja de Java sobre otros lenguajes de programación es que el programa se escribe una vez y se ejecuta en todas las plataformas que tienen una máquina virtual Java. Es una historia similar con Python, pero con C el programa debe reescribirse para cada hardware.

El lenguaje C contiene características que se consideran difíciles de introducir en la programación: asignación manual de memoria, manipulación directa de punteros y mucho más. Por otro lado, Python es considerado el lenguaje más fácil de aprender debido a su sintaxis simple. Java para principiantes se encuentra en algún punto intermedio en términos de complejidad.

No obstante, comparar lenguajes de programación es como tratar de comparar un autobús de pasajeros y un camión de alcantarillado: cada máquina es adecuada para sus propias tareas y, aunque técnicamente podría realizar otras, lo hará peor que sus homólogas. Claro, transportar personas en un camión de alcantarillado no es lo más adecuado, pero si por alguna razón es necesario hacerlo, sin duda será posible. 

Programar en Java no requiere habilidades matemáticas especiales, aunque tenerlas será de gran utilidad. Sobre todo el pensamiento algorítmico, el cual es la capacidad de resolver problemas mediante la construcción de algoritmos.

A continuación te dejamos un ejemplo de un problema simple para construir un algoritmo. El objetivo es guiar el tanque hasta la base más allá de los pantanos. El tanque sólo se mueve hacia adelante y los comandos disponibles son: girar a la derecha, girar a la izquierda y avanzar=X, donde X es el número de celdas. La instrucción es: construye un algoritmo mediante el cual el tanque llegará a la base. 

De cualquier modo, aprender Java no es una tarea fácil, aunque la cuestión no es si aprender un lenguaje de programación es fácil o no, sino el hecho de que aprender nuevas habilidades y herramientas siempre implicará un grado de esfuerzo. Pero tranquilo, que tampoco necesitas tener un cerebro “especial para la programación”; esto se dará cada vez más fácil durante el proceso de aprendizaje. 

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