¿Qué es PHP y por qué es necesario para el desarrollo web moderno?

PHP es un lenguaje de programación interpretado de propósito general que a lo largo de dos décadas pasó de ser un simple conjunto de scripts a un lenguaje de programación web completo. Originalmente fue creado para desarrollar aplicaciones web, pero durante el proceso de actualizaciones se convirtió en un lenguaje de propósito general.

En este artículo exploramos un poco más a fondo qué es PHP, por qué se volvió un lenguaje tan popular, y en qué se diferencia de otros lenguajes de programación.

PHP fue creado específicamente para desarrollar páginas web. Es compatible con todos los sistemas operativos populares (Windows, macOS, Linux, UNIX, etc.), pero tiene la particularidad de que su código puede incrustarse fácilmente en HTML.

PHP tiene muchas funciones integradas que simplifican el desarrollo y ayudan a los desarrolladores a escribir código rápidamente. Gracias a una compatibilidad tan amplia, los desarrolladores prácticamente no tienen restricciones a la hora de elegir un servidor web y un sistema operativo en PHP. Resulta que en PHP puedes trabajar de dos modos: escribir todo directamente en PHP o ponerlo todo en archivos separados y luego simplemente conectarlos cuando los necesites. 

Lo más importante es que PHP hace que cualquier código funcione, si de alguna manera está escrito de acuerdo con las reglas del lenguaje. Incluso si hay algún tipo de sinsentido en su interior, el intérprete lo ejecutará diligentemente y, muy probablemente, gran parte de él incluso funcionará.

El principal campo de aplicación de PHP es el desarrollo de scripts que se ejecutan del lado del servidor, aunque también puede crear scripts de línea de comandos y aplicaciones de interfaz gráfica de usuario (GUI).

PHP se utiliza en proyectos de varios tamaños, desde juegos de navegador y redes sociales, hasta grande aplicaciones web, sistemas de gestión de contenidos (CMS) y el desarrollo de frameworks para la creación de sitios web.

Recopilar páginas de módulos. Ya que el código PHP puede incrustarse en páginas HTML y guardarse como archivos separados, sirve para obtener minimódulos, cada uno de los cuales es responsable de una cosa. Por ejemplo, en uno el programador puede escribir cómo se verá el encabezado del sitio, en otro el menú, en otro el pie de página, y así sucesivamente.

Si, por ejemplo, en cada página o sección de este sitio web se necesita mostrar el encabezado y pie de página del sitio, resulta que no se necesita escribir el código de cada cosa en cada página; con PHP basta con hacerlo en un solo lugar y luego conectarlo en una línea.

Crear CMS y motores para sitios web. Estas capacidades modulares de PHP es lo que ha logrado que la mayoría de los sistemas de gestión de contenidos (CMS) de sitios web modernos estén escritos en PHP. (Si utilizas una herramienta de alojamiento gratuita para crear o mantener un sitio web, lo más probable es que también esté escrito en PHP.)

Trabajar con formularios y datos en la página. HTML no funciona bien con formularios y muchas veces no envía los datos que el usuario ingresa en los campos de registro. PHP maneja esto mucho mejor: el programador indica qué campo tomar y a qué dirección enviar la entrada, y PHP hará el resto. 

Recordar usuarios y crear sesiones. Si un programador necesita escribir un formulario de registro en un sitio web o recordar a los visitantes incluso sin registrarse, PHP es la mejor para resolver este problema. Lo único que necesitará saber es cómo trabajar con la base de datos donde se almacenan los registros de los usuarios. 

Trabajar con archivos. PHP proporciona funciones para leer, escribir y procesar archivos en el servidor, lo cual es útil para administrar el contenido del sitio web. 

Integrar otras tecnologías. PHP puede integrarse fácilmente con otras tecnologías como HTML, CSS y JavaScript, permitiéndole crear aplicaciones web completas. 

De manera resumida, el campo de aplicación de PHP en el desarrollo web es amplio. Incluso algunas aplicaciones de escritorio, como Microsoft Office, se han modernizado con ayuda de PHP. Anteriormente se pensaba que PHP no era adecuado para proyectos grandes y de alta carga, pero la experiencia de Facebook, que fue un ejemplo de implementación exitosa del lenguaje, demostró lo contrario. 

Los archivos CSS y HTML, al igual que los archivos de imagen, son enviados directamente por el servidor o base de datos al cliente (navegador), independientemente del contenido. Por el contrario, los archivos PHP contienen código que se interpreta en el servidor. El cliente (navegador) no recibe el código PHP, sino el resultado de su ejecución que, por regla general, es CSS y HTML puro; el usuario no puede ver el código fuente del programa. 

A diferencia de los clásicos lenguajes compilados, que se ejecutan todo el tiempo desde el incio hasta el final del programa, un script PHP comienza a ejecutarse desde el momento en que hace contacto con el servidor web, y finaliza cuando devuelve el paquete de datos generado a la web.

Un diagrama simple de interacción entre la tecnología PHP y un servidor web.

La capacidad de combinar código PHP y HTML permite a los desarrolladores crear páginas dinámicas que muestran información diferente cada vez, dependiendo de los datos o configuraciones recibidas del usuario.

PHP, como cualquier lenguaje de programación, tiene algunas ventajas y desventajas. Aquí te numeramos algunas: 

Para superar las diferencias de PHP, muchos desarrolladores utilizan frameworks que proporcionan las herramientas y la estructura para un desarrollo más ordenado y seguro. 

La verdadera respuesta a esta pregunta es: depende de la tarea o el tipo de desarrollo web. El hecho de que al menos el 80% de los sitios web actuales se ejecutan en PHP significa que necesitarán soporte durante algún tiempo, por lo que definitivamente habrá demanda de profesionales que manejen este lenguaje de programación por al menos la siguiente década. 

Para aprender un lenguaje de programación, es fundamental que te preguntes “¿Por qué lo necesito?”, ya que sin una aplicación práctica, el conocimiento se olvida. El curso de desarrollo web de TripleTen, por ejemplo, tiene un fuerte componente práctico para que aprendas a manejar este y otros lenguajes desde la base, y no solo de manera empírica. 

Sin duda vale la pena aprender PHP si quieres trabajar con sistemas de gestión de contenidos conocidos, si quieres aprender el procesamiento de datos y lógica en el servidor, o si tienes entre 40 y 50 años y quieres trabajar en la web.